□刘耀迅
大多数美国律师的业务领域都在私人领域，只有少数律师从事的业务是诉讼。在私人领域，律师起着很多重要的作用。其一是咨询，律师三分之一的时间都是花在向其客户提供咨询上，比如建议客户采取怎样的步骤才能更好地应付法庭、政府机关、以及第三方的反应。其二是协商谈判，不论在刑事还是民事案件，其作用都很重要。比如在刑事案件广泛使用的辩诉交易中，律师作为一方当事人的代表，以事实和法律尽量地维护一方的权益。再比如民事案件的诉前预审中，律师尽力地达成和解协议，并以此避免费用高昂的审判。第三个作用就是起草修改合同、契据、租约等等法律文书，尽管在当代社会，标准合同的大量出现使律师在这方面的作用有所减弱，但其在大型公司的兼并、重要资产的处理等等业务上仍然起着不可替代的作用。律师在私人业务领域还有一个角色就是调查，比如在刑事案件中，被告的律师要寻找事实和背景情况来支持其委托人的诉求。
律师的执业形态主要处在两个形态之间：单独执业和大型的律师事务所。在两者之间，是合伙和相对规模不大的律师事务所。单独执业的律师所从事的领域十分广泛，很多这样的律师主要是在一些比较边缘的领域执业，比如收藏品、人身伤害、租赁、驱逐、离婚等等。他们面对着来自其他专业人士的竞争，比如会计师、地产中介师。单独执业的律师在行业的地位是比较低的。
在大型的律所执业则完全不同。在2000年，75%的美国律所的律师人数超过200名，Baker & MacKenzie律所是世界上最大的律所，有超过3200名律师。这些律所除了专职律师以外，还有成百上千的相关服务人员、助手、技术人员等等，每年创造100亿美元的年收入，其分支机构遍布全世界，规模非常庞大。与单独执业律师不同，律所主要的客户是富有的企业公司。其内部也按照执业领域，划分为不同的部门，比如金融业务部、企业融资部、证券业务部等等。大型律所内部往往有着一套等级制度，这个制度按照每个律师的资历，能力等等来安排每个人的地位。即使新律师在学校表现优秀，新入行时也只能做见习律师，负责起草一些文书，准备报告，在高级律师的监督下从事一些辅助性的工作。在入行七八年后，他们要么升迁做合伙人，要么就离开律所，对于渴望升为合伙人的新律师而言，来自同伴间的竞争总是很激烈。见习律师的薪金往往是固定的，而合伙人的收入却与律所的收入挂钩。至于收入怎样在合伙人之间划分，则由律所内部资深合伙人组成的委员会决定，他们会考虑很多因素，诸如该合伙人争取的业务量、资历、工作量等等。
华尔街的律所往往规模不小，从50名律师到几百名律师不等。相比单独执业律师，其律师的绝大部分（70%）都在哈佛、耶鲁、哥伦比亚等全国顶级法学院接受教育，并且很多都是优秀生。大型律所非常看重新律师的教育背景，并且希望其所有律师都能有这样的经历。有人发现，几乎没有黑人和女性律师及天主教律师进入华尔街，因为他们被认为出身贫寒，没有良好的教育背景。另外据一份调查显示，并不是所有的名校毕业生刚进入职场就想去这些大型律所，他们觉得这些律所内部业务划分太过细致，如果一毕业就进去，那么他们所能从事的专业领域就太过狭隘，这种狭隘会妨碍他们跳槽和未来的职业选择。
总的来讲，当代美国律师执业的主要形态就是律所，尤其是华尔街的大型律所构成了律师执业的主力，每年律师收入的很大部分都是由华尔街的律所创造。在美国经济的各个领域，律所的作用日益重要，伴随着客户对专业化的日益增长的要求，也只有大型律所丰富的执业经验，强大的资源整合能力才能满足其需求。
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